刺史，又称刺使，职官。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。大致相当于现在的省长或者市长，是一郡或一州的最高行政长官。

汉代州刺史

汉武帝设州刺史，督察郡国，巡视吏治。成帝时改为州牧。后复为刺史。灵帝时又改为州牧，东汉建武十八年重新改回刺史。

州相当于现在的省，州的长官叫州刺史或州牧，相当于现在的省长。

唐代州刺史

唐初依隋旧制，地方上有州(郡)、县两级。州的长官为刺史，唐玄宗天宝元年(公元742年)，改州为郡，改刺史为太守。后复称州。唐代州刺史分上中下三等，上州刺史从三品，相当于现在的省长。

这个官职随着朝代不同，含义不同，在宋朝就被废除。不同朝代有不同的管辖范围，比如，秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史(监郡御史)。

刺史制度在西汉中后期得到进一步发展。汉成帝绥和元年(前8年)刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。唐初依隋旧制，地方上有州(郡)、县两级，州的长官为刺史。

刺史在当时是掌管一个州的监察工作，三国时的州好似是现代的一个省，刺史在官级上只比州牧小，州牧是掌管一个州军政的最高长官，就好像今天的省长。