“国立中央大学”是中华民国政府1927年在大陆设立、1949年更名国立南京大学的中央大学。关于中华民国政府迁台后以“在台复校”名义创建的“国立”中央大学，详见“中央大学”等词条。
自1902年张之洞、刘坤一等人创办南大前身三江师范学堂起，历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立第四中山大学、国立江苏大学几次更名，这所学校于1928年正式定名为国立中央大学。国立中央大学是民国时期中国最重要的高等学府。
抗战期间，中央大学迁校至重庆沙坪坝、成都华西坝等地办学，据中央大学南京校友会会长、南京大学教授徐家福介绍，此时中大所得的教育经费是西南联大的3倍。地处民国时期首都、陪都的优势，加上历任校长用心经营，中央大学的发展蒸蒸日上，1946年9月中央大学拥有7个学院、37个系、6个专修科、26个研究所，是当时国立大学系科设置之最。1948年，在普林斯顿大学的世界大学排名中，中央大学已超过日本东京帝国大学（现东京大学），居亚洲第一。中华人民共和国成立后，南京不再是首都，中央大学更名南京大学，至此中央大学正式退出历史舞台。